St. Nikolaus hjelper tre jomfruer med medgift

St Nikolaus var biskop i Myra i Lilleasia på 300-tallet, og var kjent for sin gavmildhet og barmhjertighet. Han ble dyrket som helgen fra 500-tallet, og kulten hans spredte seg via Konstantinopel over den slaviske verden og deretter over hele Vest-Europa, hvor han ble den mest folkekjære helgen nest etter jomfru Maria. Mer enn 2000 kirker er vigslet til ham. I Norge hadde vi 13 Nikolai-kirker, og den største av de to søsterkirkene på Gran på Hadeland er i dag en godt bevart Nikolaikirke. 

Nikolaus var skytshelgen for mange yrkesgrupper, men også for småbarn og skolebarn. Legenden om hvordan han som en ukjent giver i hemmelighet skaffet tre fattige piker medgift så de unngikk å bli solgt til et bordell, var utgangspunktet for skikken å gi barn gaver i hemmelighet på hans festdag 6. desember, en skikk som fremdeles lever i flere land. 

Thomas Nast: Merry Old Santa Claus

Den som fremfor alt la grunnlaget for at St Nikolaus utviklet seg til å bli vår moderne julenisse er Clement Moore, professor ved Columbia universitet i New York. I et dikt han skrev til sine barn, «A visit from St. Nicholas» (1822), som senere ble hetende «The night before Christmas», beskriver han St Nikolaus slik han er blitt seende ut på de fleste bilder i den engelsktalende verden, under navnet Santa Claus. Tegneren Thomas Nast leste diktet og tegnet på grunnlag av det den første kjente fremstilling vi har av Santa Claus, «Merry Old Santa Claus» (1881)

Vil du lese mer om St Nikolaus kan du gjøre det på bokhylla.no i Jo Tenfjords Julenisseboka (1992)